“Conseguimos chegar ao oceano, rapazes!”. Adam Duford repetiu essa frase mil vezes ao estacionar o seu minibus turístico em frente à praia em Santa Monica, perto de Los Angeles.

Nesta tarde soalheira, pela primeira vez está sozinho, sem clientes e sem receitas de qualquer tipo, a culpa do novo coronavírus.

O tour que o chefe da Surf City Tours está a organizar é inteiramente virtual, via telemóvel e meios de comunicação social, e a ligação errática não dá crédito ao céu azul ou ao Oceano Pacífico.

Mas as autoridades da Califórnia ordenaram o encerramento de todos os negócios “não essenciais” e pediram às pessoas que se mantivessem o mais possível confinadas para conter a pandemia de Covid-19. Assim como a maioria dos profissionais de turismo, Adam Duford foi reduzido a inactividade.

“Sem turistas, não tenho absolutamente nenhum rendimento. Portanto, a minha estratégia é entrar em hibernação e tentar ser criativo”, diz ele à AFP.

Foi assim que surgiu a ideia das visitas virtuais, que começou a afixar na conta Instagram do Surf City Tours para “qualquer pessoa que esteja presa em casa”.

“Espero que todos estejam bem e a praticar o distanciamento social”, diz ele no início do seu passeio, telefone numa mão e bloco de notas na outra.

O cais de Santa Mónica está quase deserto, o famoso cais, normalmente visitado por milhares de pessoas, e a sua roda gigante fechada pelas autoridades sanitárias… Primeira paragem não muito longe dali, em frente ao “Chez Jay”, o restaurante onde Marilyn Monroe e o Presidente John F. Kennedy se costumavam encontrar.

– Dezenas de operadores turísticos –

“É como vir numa digressão connosco, estou a mostrar-vos a mesma coisa, sem que vocês estejam fisicamente presentes. Conto a história, mostro os lugares icónicos e dou algumas informações sobre celebridades”, disse ele.

“Esta semana, com o início das férias da Primavera, poderíamos ter tido milhares de clientes. Tenho sete camionetas, tê-las-íamos enchido e teria desaparecido até ao final de Maio, quando teria morrido. Depois há o Verão, quando a maioria das pessoas vem”, assegura Adam Duford, que comprou a empresa há um ano e teve de despedir todos os seus empregados.

As dezenas de operadores turísticos que cruzam Hollywood e Beverly Hills nos seus mini-autocarros de cores vivas estão também desesperadamente à procura de clientes em ruas vazias.

De acordo com a agência de turismo da Califórnia, o sector trouxe mais de 145 mil milhões de dólares para o estado americano em 2019 e espera-se que tenha crescido 3,9% este ano.

Isso foi antes da pandemia do coronavírus causar o encerramento de fronteiras, com a Ásia e a Europa em particular, e secou o fluxo de turistas que apoiam cerca de 1,2 milhões de californianos.

Como Adam Duford, muitos museus também se voltaram para visitas virtuais e palestras online, tais como o Aquário do Pacífico em Long Beach, que apontou as suas webcams aos seus vários animais e também oferece uma dissecação de polvo para estudantes afastados das suas escolas secundárias.

Museus de arte como o Getty Center e o LACMA também colocaram algumas das suas colecções e ferramentas de ensino à distância online gratuitamente.